Aunque la tuberculosis se puede producir en primates y en animales de laboratorio como las cobayas, el ser humano constituye el único reservorio natural. La enfermedad se transmite por contacto estrecho de una persona con otra mediante la inhalación de aerosoles infecciosos. Las partículas grandes quedan atrapadas en las superficies mucosas y son eliminadas por la acción de los cilios del árbol respiratorio. Sin embargo, las partículas pequeñas que contienen uno a tres bacilos tuberculosos pueden llegar hasta los alvéolos y comenzar una infección.
La OMS (Organización Mundial de la Salud) estima que una tercera parte de la población mundial presenta una infección por M. tuberculosis. En este momento se producen casi 9 millones de casos nuevos y 2 millones de muertes anuales por M. tuberculosis. Las regiones de máxima incidencia son el sudeste asiático, el África subsahariana y Europa del este. En EEUU la incidencia de tuberculosis ha disminuido de forma progresiva desde 1992.
Otros grupos de población con riesgo elevado de enfermedad por M. tuberculosis son las personas “sin techo”, los alcohólicos, los drogadictos, los reclusos y los individuos infectados por el VIH. Puesto que es difícil erradicar la enfermedad en estos pacientes, la diseminación de la infección a otros grupos de población (profesionales sanitarios) constituye un importante problema de salud. Esta circunstancia es especialmente cierta en los casos de M. tuberculosis multirresistente, ya que los pacientes que reciben un tratamiento inadecuado pueden constituir un foco de infección durante períodos de tiempo prolongados.
Microbiología Médica 6° Edición - Patrick R. Murray
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